В конце XV века герцогство Бургундское, которое было ядром будущих Нидерландов, в качестве приданного Марии Бургундской было передано её мужу — императору Священной Римской империи – Максимилиану I Габсбургу. Так началась история Габсбургских Нидерландов.
В середине XVI века в Нидерландах начался расцвет капиталистических отношений. Развивались такие отрасли как:
- ткачество;
- изготовление гобеленов и ковров;
- металлургия;
- добыча каменного угля;
- рыболовство;
- судостроение и т. д.
Хотя Габсбурги создали в Нидерландах свой бюрократический аппарат, в целом, страна представляла собой союз свободных земель и городов. По своему духу жители Нидерландов были предприимчивыми и инициативными людьми, привыкшими к свободе действий в области экономики и политики. Но, возможно, успехи местных предпринимателей и купцов были бы не столь впечатляющими, если бы не географическое положение Нидерландов. Здесь сходились все основные морские и сухопутные европейские торговые пути. Отсюда можно было легко попасть в Англию, скандинавские страны, Московскую Русь, Центральную Европу и Прибалтику. Благодаря этому, Нидерланды очень быстро стали одним из главных центров международной торговли. Огромные капиталы, вращавшиеся в торговой и производственной сферах, положительно сказались на росте благосостояния местных жителей и способствовали демографическому взрыву. В XVI веке Нидерланды были самой густонаселённой страной Европы.
Оживлённая торговля требовала развития кредитно-финансовой системы. Её стабильность в то время обеспечивали Амстердамский банк и местная фондовая биржа, через которую проводились операции с векселями и облигациями.
Статистика говорит о том, что Нидерланды были самой богатой частью Священной Римской империи и приносили больше всего налоговых доходов в императорскую казну. Поэтому их справедливо стали называть жемчужиной в короне Габсбургов.
